刑事案件分为自诉案件和公诉案件。刑事公诉案件，由检察院代表国家起诉，要求法院追究犯罪人的刑事责任。
所以，刑事案件的原告人是检察院。只有检察院有权力决定起诉或者不起诉、已经起诉的有权力决定是否撤诉，对法院判决不服有权力决定是否上诉。被害人和政府则没有这些权力。由于检察院的起诉代表国家，所以法庭上起诉方称为公诉人，犯罪嫌疑人则称为被告人。
法庭上的设置，也可以看出各方的法律地位。法官居中，以体现审判中立。检察院官与辩护律师各居法官席的两边，互相对立。公诉人在法庭上的作用是指控犯罪，指控被告人有罪、罪重。辩护人在法庭上为被告人发表辩护意见，为其辩护无罪或罪轻。
